最宽泛地说，现代绘画可以指在现代创作的绘画。但在美术史论中，“现代绘画”却是一个特定的狭义概念，它指的主要是西方“现代主义”绘画。

现代主义艺术，一般是对20世纪上半期，欧美国家中那些表现出了与传统美术分道扬镳的各种美术思潮和流派的总称，又称为“现代派艺术”。

现代主义包含有多种美术思潮和

流派。概括地说，它们一般具有反叛古典传统规范，张扬个性创造精神，以一种偏执的独特风格和艺术个性语言，来表达一种具有鲜明革新性的创作探索，与以模仿和写实为特点的传统美术形成了对比。
应该看到，西方现代主义美术的产生既有深刻的社会经济、政治、历史和文化背景，也有其在特定的艺术发展阶段中艺术语言自身演变逻辑的原因。所以说，它的产生是时代的产物，是生存环境和社会发展都不同于古代人的现代人们，借以表达其丰富、复杂的思想感情和艺术创作追求的产物；是当代艺术家探索艺术自身价值和开拓不同于前人的艺术表现形式的产物。因此，现代主义美术有其不可替代的认识价值和艺术价值。